Linux bouscule les modèles économiques des géants de l’informatique. Le logiciel gratuit à l’effigie du pingouin a donné naissance à des « start-ups » florissantes. Malgré quelques glissades.

Par Emmanuel Paquette (25/02/2000)

Barbes hirsutes, tee-shirts délavés, chevelus habillés en jeans et baskets tous réunis autour d’un même idéal de liberté et de partage... Début février, le salon LinuxWorld à New York, qui célébrait le système d’exploitation à l’effigie du pingouin, avait les apparences d’un Woodstock urbain. Mais les babas cool se pressaient pour assister à des conférences aux titres sans équivoque : « Pourquoi Linux bouscule le marché et comment en profiter ? », « Comment faire de l’argent avec Linux ? », ou « Sexe, amour et Linux : libre ne veut pas dire gratuit ».

Après avoir débuté comme une curiosité technique et culturelle, le système d’exploitation qui remet en cause la domination de Microsoft est aujourd’hui un phénomène commercial majeur. Ce succès est d’autant plus paradoxal que Linux appartient à la famille des logiciels libres. Copiable à volonté, modifiable à loisir grâce à son code source accessible à tous, il présente la particularité d’être la plupart du temps gratuit. Dérivé du logiciel Unix créé en 1969, Linux fut lancé 22 ans plus tard par le Finlandais Linus Torvalds.

Devant une foule de développeurs surexcités, ce dernier se souvient : « Le système Unix a rapidement pâti d’un problème de fragmentation en raison des diverses moutures du logiciel non compatibles entre elles. Avec Linux, nous voulons éviter un tel problème tout en permettant à divers systèmes dérivés de Linux de vivre en harmonie. » Crépitement d’appareils photo, hourras dans la foule. Linux est le dieu des développeurs, et Linus est son prophète.

Aujourd’hui, le terrain de prédilection de ce système reste les serveurs, ces machines aux multiples usages qui peuvent héberger des sites Internet, des bases de données, un système de messagerie, etc. Selon une récente étude du cabinet de conseil International Data Corporation (IDC), Linux représenterait un quart du marché des systèmes d’exploitation pour serveurs, derrière Windows NT de Microsoft, qui en détient plus d’un tiers. « Par contre, sur le marché des PC de bureau, Linux détenait 3,9 % du marché en 1999, très, très loin derrière Windows et ses 87,7 % », remarque Al Gillen, consultant à IDC.

La gratuité séduit les boursiers

Sur le marché des serveurs sous Linux, Red Hat ouvrait le bal des introductions boursières, en août 1999. L’entreprise voyait son titre gagner 256 % le jour de son entrée au Nasdaq. Cinq mois plus tard, Andover.net, portail entièrement dédié au logiciel libre, profitait à son tour de cet engouement en affichant, dès le premier jour de cotation, une progression de 250 %. A la fin de l’année dernière, Cobalt Networks et VA Linux, deux entreprises qui livrent des serveurs équipés du système d’exploitation clefs en main, ont vu leurs cours progresser respectivement de 482 % et de 698 % dès leur introduction.
Pourquoi ces valorisations autour d’un logiciel en principe gratuit ? Le marché des serveurs dédiés ouvre des perspectives alléchantes : selon Dataquest, il devrait passer de 2,2 milliards de dollars en 1999 à 15,8 milliards en 2003. En second lieu, si le logiciel est gratuit, les services, eux, ne le sont pas (assistance technique, manuel d’utilisation, CD d’installation, etc.).

Ensuite, les entreprises se sont spécialisées dans divers domaines d’application de Linux (voir les encadrés). « Ces entreprises offrent un système d’exploitation comme véhicule pour vendre autre chose, explique Bernard Lang, secrétaire de l’Association francophone des utilisateurs de Linux et des logiciels libres (Aful). Et, pour se différencier et vendre leur système d’exploitation, elles ont besoin d’une marque forte. »

Du marché des serveurs aux terminaux embarqués

Red Hat illustre parfaitement ce principe. Casquette rouge et chaussettes assorties, le tout sur un costume noir, Bob Young, son président, est d’abord le premier représentant de sa marque : il l’a « vendue » aux analystes et aux journalistes, il doit maintenant convaincre les développeurs de venir sur le Linux Business. « Les choses bougent très vite sur le marché. Si vous m’aviez dit il y a un an qu’on allait lever tant d’argent, j’aurais pensé que vous aviez fumé. » Rires dans l’assistance. Mais l’air décontracté et aimable du président de Red Hat ne doit pas faire oublier que l’entreprise est leader, avec 52 % du marché dans les serveurs aux Etats-Unis. Après le rachat de Cygnus en novembre dernier, pour 674 millions de dollars, Red Hat se positionne désormais sur les nouveaux terminaux (agendas électroniques, boîtiers numériques pour télévision, téléphones mobiles, etc.). « Nous travaillons aujourd’hui avec Netscape, lance Bob Young, mais je ne peux pas dire encore sur quoi. » On peut penser que les deux sociétés tentent de développer un navigateur Internet pour Linux adapté aux nouveaux types d’appareils embarqués.

A quelques pas du stand Red Hat, Caldera, société spécialisée dans les solutions Linux pour serveurs, vise aussi le marché de l’embarqué. Via sa société sœur Lineo, filiale de Caldera Systems, l’entreprise a signé un accord avec Everybook au mois de février afin de commercialiser un livre électronique fonctionnant sous Linux et équipé d’un navigateur Internet. « Avec un chiffre d’affaires de 4 millions de dollars en 1999 – en hausse de 350 % –, nous allons nous introduire en Bourse dès cette année », note Benoy Tamang, vice-président du marketing de Caldera.

L’allemand SuSE, dont le stand est contigu à ceux des deux entreprises américaines, n’est pas en reste. La société se proclame leader sur le marché des serveurs en Europe et compte, elle aussi, entrer en Bourse cette année. Après les Etats-Unis et l’Europe, le marché asiatique est lui aussi très friand du système d’exploitation. Une autre société, TurboLinux, y est déjà très fortement implantée, notamment en Chine et au Japon (Pékin a toujours affiché sa préférence pour un logiciel tel que Linux, pour des raisons idéologiques évidentes). Plusieurs distributeurs de l’empire du Milieu ont même annoncé que les ventes du système d’exploitation TurboLinux 4.0 ont dépassé celles de Windows 98 pour la période d’août à décembre 1999. En janvier, la firme a levé 57 millions de dollars auprès de 20 entreprises différentes, dont des fabricants d’ordinateurs.

Les Français sont aussi dans la course. MandrakeSoft, qui affirme vendre plus de logiciels Linux sur le marché américain que Red Hat, veut profiter de cette engouement. « Chaque semaine, nous recevons des appels téléphoniques et des courriers de particuliers qui veulent réserver des actions de notre société», note Frédéric Bastok, responsable du développement. Contrairement à ses homologues Caldera et SuSE, MandrakeSoft (comme la start-up Eazel, créée par d’anciens responsables d’Apple et AOL) vise en priorité le marché des ordinateurs grand public. Et le développement de plus en plus rapide des logiciels sous Linux semble leur donner raison : Corel va commercialiser une suite bureautique sous Linux au mois d’avril, Loki a porté une vingtaine de jeux sous Linux, IBM et Lernout & Hauspie ont développé leur logiciel de reconnaissance vocale pour ce système.

Le défi du marché grand public

Devant une foule de développeurs conquis, Larry Augustin, président de l’américain VA Linux, expose sa vision de l’avenir : « Ce logiciel libre est votre système d’exploitation. Il est supérieur aux logiciels propriétaires, car il est très stable, et, n’appartenant à personne, il bénéficie de l’apport technique de chacun d’entre vous. » Mais est-ce à dire que tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes Linux possibles ? Pas tout à fait. En début d’année, VA Linux a vu sa capitalisation boursière s’écraser aussi violemment qu’elle s’était envolée auparavant (– 52,5 %). C’est aussi le cas de Cobalt Networks (– 39 %) ou d’Andover.net (– 65 %). Leurs modèles économiques, aujourd’hui concurrencés par les géants tels que Dell, Compaq ou IBM, ne semblaient plus convaincre les investisseurs.

Seul point de différenciation entre les sociétés Linux et les fabricants de PC : la proximité vis-à-vis de la communauté des programmeurs. Et il a suffit que Larry Augustin annonce le rachat du portail Andover.net par son entreprise pour que les cours boursiers des deux sociétés retrouvent des couleurs (+ 77 % pour Andover, + 28 % pour VA Linux). En effet, Andover enregistre en moyenne 2,4 millions d’utilisateurs par mois et, grâce à son site d’information Slashdot et à son site Freshmeat destiné aux programmeurs, il fait figure de Yahoo! du monde Linux.

Autre ombre au tableau : certaines entreprises qui n’existaient pas il y a seulement un an comptent entrer en Bourse cette année. Le cas le plus surprenant est sans doute celui de l’américain LinuxOne. Fondé en mars 1999, cette société a déposé son dossier d’entrée en Bourse en septembre, alors qu’elle n’avait pas encore commercialisé de produits et n’avait pas de clients. En outre, elle utilise la version de Linux développée par la société française MandrakeSoft. « Il est de bonne guerre de prendre une version développée par un concurrent, explique Bernard Lang. Mais si on s’en empare, c’est pour y apporter quelque chose de nouveau. Mais dans le cas contraire, on s’attire les foudres des programmeurs. »

Malgré ces quelques dérapages, Linux s’est forgé une légitimité économique. Mais la sortie de Windows 2000 sur les serveurs pourrait freiner son développement. A moins que la firme de Redmond ne succombe, elle aussi, aux charmes du pingouin. Suite à la fusion entre l’éditeur de logiciels canadien Corel et Inprise/Borland, spécialiste des outils et des services pour Internet, Microsoft — qui détenait 10 % du capital d’Inprise — se retrouvera à la tête de 4 % du capital de Corel. Mieux, Bill Gates lui-même a affirmé sur Bloomberg TV, fin février, que le code source de Windows serait rendu public et mis à la disposition des concurrents, qui pourraient commercialiser leur propre version de Windows. Rumeur démentie par le groupe de Redmond.

Reste que l’avenir de la révolution Linux se jouera à la Bourse. Et son succès dépendra de sa capacité à s’imposer auprès du grand public. Les babas cool sont en passe de troquer leur tee-shirt contre un costume-cravate.

emmanuel.paquette@groupe-expansion.com